22 mètres et 4,6 tonnes : un immense bras robotique va extraire les débris radioactifs à Fukushima
Le 11 mars 2011, le Japon était frappé par la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl. Ce jour-là, un tremblement de terre de magnitude 9,0 frappait l’est du Japon et, suivi d’un tsunami dévastateur, coupait le courant de la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi et entraînait la fusion des réacteurs. Treize ans après le drame, la société Tokyo Electric Power Company, en charge de la centrale, a développé un bras robotisé de 22 mètres et 4,6 tonnes afin de pouvoir collecter les premiers échantillons du site, rapporte Ingénierie intéressante.
Déterminer la composition des « débris de combustible »
Environ 880 tonnes de combustible nucléaire hautement radioactif seraient aujourd’hui sous les trois bâtiments du réacteur sur le site. Cette substance — des « débris de combustible » selon les termes de la Tokyo Electric Power Company — est un mélange radioactif issu de la fusion du combustible nucléaire et des composants internes du réacteur provoquée par une chaleur intense, précise Interesting Engineering. La matière obtenue s’est ensuite solidifiée en refroidissant.
<p> À Fukushima, la vie continue </p> <p>Selon la Tokyo Electric Power Company, celle-ci contiendrait probablement de l'uranium, du zirconium et d'autres éléments et se trouverait désormais dans les enceintes de confinement primaires des réacteurs (PCV). Des hypothèses qui restent à confirmer, la composition précise de ces débris restant à ce jour incertaine.
Et c’est ici que le robot intervient. Construit en collaboration avec Mitsubishi Heavy Industries, l’Institut international de recherche pour le démantèlement nucléaire et Veolia Nuclear Solutions, une entreprise britannique spécialisée dans l’industrie nucléaire — le bras motorisé est conçu pour pénétrer dans la cuve de confinement primaire et prélever un échantillon de combustible.
<h2 class="no-inject-ads" id="ani7a">Un robot très précis capable de collecter des échantillons minuscules</h2><p>Construit en acier inoxydable et en aluminium, le robot est composé de quatre éléments principaux : "un chariot mobile conçu pour naviguer dans les ouvertures, des segments de bras pliables qui peuvent s'étendre selon les besoins, des sections télescopiques équipées de caméras et une pince spécialisée pour la collection d'échantillons", explique Interesting Engineering.
Celui-ci devrait être utilisé dans une zone spécifique de la centrale, qui contient environ 237 tonnes de combustible nucléaire. Très précis, le bras robotisé devrait être capable d’extraire un échantillon minuscule de seulement trois grammes tout en perturbant au minimum la zone environnante. Transférés dans un conteneur, les débris prélevés par le robot seront ensuite ramenés à la surface et soumis à des tests et analyses menés par l’Agence japonaise de l’énergie atomique. Une première tentative de récupérer ces débris a déjà eu lieu le mois dernier. Mais deux caméras ont dysfonctionné pendant l’opération, probablement en raison de la présence des radiations, rapporte Interesting Engineering.
<p>Si le développement de ce robot est une avancée majeure, le démantèlement de la centrale nucléaire de Fukushima-Daiichi est un processus extrêmement long, qui devrait prendre des décennies.
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